Une société sans espèces : ce qui est documenté, ce qui reste une hypothèse

L'expérience « Et si l'argent liquide disparaissait demain ? » est une fiction prospective. Elle ne décrit ni une décision annoncée, ni une réforme probable, et elle ne prend pas parti pour ou contre la disparition des espèces.

Elle met en scène une hypothèse extrême et volontairement brutale : la fin totale et immédiate du liquide, décrétée du jour au lendemain, sans période de transition véritable. Cette bascule instantanée n'existe nulle part et n'est annoncée nulle part. Elle sert d'instrument d'observation : en poussant le curseur au-delà de toute évolution réelle, elle rend visibles des dépendances et des arbitrages que le recul progressif du liquide, lui bien réel, dissimule habituellement.

Ce dossier sépare ce qui est documenté, ce qui relève d'une projection raisonnée et ce qui a été inventé pour le récit.

Le débat mélange souvent plusieurs notions distinctes. Les espèces sont les pièces et les billets, une créance sur la banque centrale que l'on détient physiquement. La monnaie scripturale est l'argent inscrit sur un compte bancaire, une créance sur une banque commerciale. La carte et le virement — y compris le virement instantané — sont des moyens de faire circuler cette monnaie scripturale, pas une monnaie en soi.

Les cryptomonnaies sont des actifs numériques émis et échangés en dehors du système bancaire classique, sans lien direct avec une banque centrale. La monnaie numérique de banque centrale (MNBC), comme le projet d'euro numérique documenté par la BCE, est encore différente : c'est une créance directe sur la banque centrale, sous forme numérique, actuellement en phase de préparation et non de déploiement.

La disparition du liquide n'est donc l'équivalent d'aucune de ces notions : elle signifierait la suppression d'une seule forme de monnaie, l'espèce physique, sans que cela implique automatiquement l'apparition d'une MNBC ni la disparition de la monnaie scripturale, qui domine déjà très largement les échanges en valeur.

L'enquête SPACE de la Banque centrale européenne, ainsi que les publications de la Banque de France sur les habitudes de paiement, montrent que l'usage des espèces recule de façon continue dans la zone euro depuis plusieurs années, au profit de la carte et du paiement mobile — sans pour autant disparaître. Une part significative des Français continue à déclarer une attache réelle au liquide.

Ce recul n'est ni uniforme ni également réparti. Les enquêtes montrent des écarts selon l'âge, les revenus, le type d'achat et le pays : certaines économies européennes restent beaucoup plus attachées aux espèces que d'autres, et certains usages — petits montants, transactions entre particuliers — leur restent proportionnellement plus fidèles que d'autres. La Suède constitue le cas le plus avancé de recul du liquide en Europe, mais son propre régulateur, la Riksbank, documente aussi les risques que ce recul soulève plutôt que de le présenter comme un aboutissement neutre.

Les espèces ont une propriété technique simple mais importante : elles ne dépendent d'aucun réseau, d'aucune alimentation électrique et d'aucun terminal pour être remises de main en main. C'est un fait qui explique pourquoi la Banque de France maintient une politique nationale de gestion des espèces, y compris comme filet de sécurité en cas de dysfonctionnement des moyens électroniques.

Les travaux du FMI sur la résilience opérationnelle des paiements numériques et ceux de l'agence européenne de cybersécurité ENISA sur les menaces pesant sur le secteur financier documentent la réalité de ces risques — pannes informatiques, coupures électriques, incidents de cybersécurité, indisponibilités de réseau. Ils n'affirment pas que de tels incidents se produiraient à l'échelle et avec l'ampleur mises en scène dans le récit : cette dramatisation reste une hypothèse narrative construite à partir de risques réels.

Le cadre de référence publié conjointement par la BRI et la Banque mondiale sur les aspects paiement de l'inclusion financière, ainsi que la base de données Global Findex de la Banque mondiale, montrent qu'une partie de la population mondiale reste sans compte bancaire ou peu équipée en outils numériques. En zone euro comme ailleurs, les personnes sans smartphone, les personnes âgées, les personnes en situation de handicap, les populations rurales moins bien couvertes par les réseaux, les personnes migrantes, les personnes sans domicile stable et les personnes peu à l'aise avec les outils numériques sont identifiées par les régulateurs comme des publics structurellement plus exposés à un recul du liquide.

Une synthèse publiée en 2025 dans une revue du groupe Nature recense spécifiquement les obstacles rencontrés par les personnes âgées face à la numérisation des paiements : confiance, ergonomie, accès aux équipements. Un rapport du Comité européen des paiements de détail de la BCE, fondé sur les positions d'associations représentant des publics vulnérables, documente des difficultés d'accès comparables à l'échelle européenne.

C'est précisément pour répondre à ces constats que le Royaume-Uni a mis en place un cadre réglementaire garantissant un accès raisonnable aux espèces, à la suite de l'Access to Cash Review puis des règles publiées par la Financial Conduct Authority. Ces dispositifs existent parce que le recul du liquide pose un problème d'inclusion déjà documenté, non hypothétique.

Plusieurs notions voisines sont souvent confondues. L'anonymat signifie qu'aucune identité n'est associée à la transaction : c'est la propriété des espèces remises de main en main. La pseudonymité associe la transaction à un identifiant qui n'est pas directement le nom d'une personne, sans empêcher un rapprochement ultérieur. La confidentialité désigne la protection des données face à des tiers non autorisés, ce qui n'exclut pas que l'émetteur du moyen de paiement, lui, conserve ces données.

Un paiement par carte ou par virement laisse par construction une trace exploitable par l'émetteur du service : c'est ce que l'on nomme la traçabilité, qui rend possible le profilage commercial ou statistique des habitudes de consommation. Cette même traçabilité est aussi l'outil principal de la lutte contre la fraude, qui s'appuie sur la détection de schémas inhabituels dans les transactions. La BCE documente elle-même ce projet de compromis pour l'euro numérique, en cherchant à préserver un niveau de confidentialité pour les petits paiements sans reproduire l'anonymat complet des espèces.

Le lien entre espèces et économie souterraine est réel mais statistique, pas causal au sens simple. Une étude économétrique publiée en 2022 (« Pecunia olet ») met en évidence une corrélation entre usage des espèces et économie informelle ; un travail de la Johannes Kepler University Linz analyse plus spécifiquement l'hypothèse consistant à restreindre ou supprimer le liquide pour lutter contre l'économie souterraine, la criminalité et le terrorisme, et conclut à une efficacité incertaine et à des effets de substitution.

Ce dossier n'affirme donc jamais que la disparition du liquide supprimerait la criminalité : les fraudes se déplacent plutôt qu'elles ne disparaissent. Les paiements numériques déplacent le risque vers d'autres formes documentées par ailleurs — vol de données, usurpation d'identité, escroqueries en ligne, blanchiment via des circuits numériques — sans qu'aucune des sources retenues ne permette d'affirmer qu'un solde net positif ou négatif serait certain.

La stratégie de résilience cyber de l'Eurosystème et le panorama des menaces publié par l'ENISA pour le secteur financier documentent un travail réel et continu de surveillance des infrastructures de paiement face aux risques informatiques. Le FMI décrit de son côté les enjeux de résilience opérationnelle propres aux paiements numériques, en particulier leur dépendance à l'électricité, aux réseaux de télécommunication et à des prestataires techniques centralisés.

Ces travaux établissent que le risque est pris au sérieux et fait l'objet de dispositifs dédiés. Ils ne permettent pas d'affirmer qu'une panne comparable à celle mise en scène dans le récit — une coupure massive et prolongée touchant tout un quartier — se produirait, ni avec quelle fréquence ou quelle ampleur. C'est une hypothèse dramatisée, cohérente avec des risques réels mais non mesurée comme telle.

Plusieurs banques centrales travaillent sur des dispositifs de paiement numérique fonctionnant sans connexion réseau au moment de la transaction. Le principe, décrit par le guide de conception de haut niveau du BIS Innovation Hub (Project Polaris), consiste à stocker une valeur ou une autorisation sur un appareil et à synchroniser les transactions avec le système central une fois la connexion rétablie.

Cette synchronisation différée pose un problème technique central, documenté à la fois par la BRI et par une note d'analyse de la Banque du Canada : le risque de double dépense, c'est-à-dire la possibilité de dépenser deux fois la même valeur avant que le système ne s'en aperçoive. Pour le limiter, les projets étudiés — dont l'expérimentation de la Banque d'Angleterre sur la livre numérique — envisagent des plafonds de montant et de durée, ainsi que des appareils dédiés ou sécurisés. Aucune de ces sources ne présente ces dispositifs comme aboutis ou prêts à un déploiement généralisé : ils restent expérimentaux.

La documentation de la Banque de France sur la filière fiduciaire rappelle que la gestion du liquide a elle-même un coût : transport de fonds, sécurisation, tri des billets. À l'inverse, les paiements électroniques impliquent des commissions versées aux prestataires, des équipements à acquérir et à maintenir, et une dépendance à des opérateurs tiers.

Aucune des sources retenues ne fournit un chiffrage comparatif complet et actualisé, commerçant par commerçant, entre le coût du liquide et celui du numérique. Ce dossier ne tranche donc pas ce point : il documente l'existence de coûts des deux côtés, y compris un coût d'indisponibilité en cas de panne, sans en présenter un solde chiffré comme un fait établi.

L'enquête 2024 de la BRI recense des dizaines de banques centrales explorant une monnaie numérique de banque centrale, à des degrés d'avancement très variables. La BCE publie régulièrement l'état d'avancement de son propre projet d'euro numérique, encore en phase de préparation, sans date de déploiement arrêtée.

Ce dossier insiste sur un point de méthode : une MNBC n'est qu'une option parmi d'autres, et sa mise en place ne signifie ni n'implique la disparition des espèces. Le cadre conceptuel publié par le Comité sur les paiements et les infrastructures de marché de la BRI présente d'ailleurs plusieurs modèles de coexistence entre monnaie numérique de banque centrale et espèces physiques. Confondre les deux sujets — fin du liquide et arrivée d'une monnaie numérique publique — serait une erreur de lecture du dossier.

Le crédit informel de proximité — carnets de dettes tenus par un commerçant, prêts entre voisins, réseaux d'entraide locaux — est un phénomène ancien et documenté historiquement, antérieur à la généralisation des moyens de paiement modernes. Il repose sur une confiance interpersonnelle directe, sans intermédiaire technique.

Le récit fait l'hypothèse que, face à une bascule brutale et totale du liquide, ce type de pratique réapparaîtrait rapidement à l'échelle d'un quartier. C'est une extrapolation cohérente avec ce que l'on sait de ces pratiques historiques, mais elle n'a jamais été observée à la suite d'une suppression totale et immédiate des espèces, puisqu'un tel événement ne s'est jamais produit.

Les règles relatives au cours légal des espèces et à l'obligation ou non de les accepter varient selon les juridictions et évoluent dans le temps. Ce dossier se limite à ce constat général, disponible dans la documentation institutionnelle des banques centrales citées en source : il ne constitue en aucun cas un conseil juridique et n'entre pas dans le détail des règles applicables à une situation particulière.

Relèvent du fait vérifié : le recul continu mais partiel de l'usage des espèces en zone euro ; l'existence de dizaines de projets de monnaie numérique de banque centrale dans le monde, dont l'euro numérique en phase de préparation ; l'existence d'un cadre britannique garantissant un accès raisonnable au liquide ; les obstacles documentés rencontrés par les personnes âgées et d'autres publics vulnérables face aux paiements numériques ; et le risque technique de double dépense propre aux paiements hors ligne.

Relèvent plus spécifiquement d'un résultat d'étude, à interpréter avec ses propres limites méthodologiques : la corrélation statistique mesurée entre usage des espèces et économie souterraine (« Pecunia olet », 2022) ; l'analyse critique de l'hypothèse selon laquelle restreindre le liquide réduirait la criminalité (Johannes Kepler University Linz, 2017) ; et la synthèse 2025 sur les obstacles numériques rencontrés par les personnes âgées.

Relèvent de l'hypothèse argumentée, cohérente avec des sources réelles sans être démontrée par elles : la réapparition rapide d'un crédit informel de proximité en cas de bascule brutale ; l'ampleur qu'aurait une panne informatique majeure sur les paiements d'un quartier ; et l'apparition d'un marché parallèle de dispositifs hors ligne non homologués.

Relève de l'extrapolation le fait de généraliser des risques documentés à petite échelle — dispositifs hors ligne expérimentaux, incidents de résilience isolés — vers un scénario de bascule totale et nationale du liquide, situation qui ne s'est produite dans aucun pays et pour laquelle aucune donnée directe n'existe.

Sont entièrement inventés pour le récit : l'annonce précise de la fin du liquide, son heure, sa mise en scène et son canal de diffusion ; l'interdiction immédiate et totale de l'acceptation des espèces ; le délai de conversion de trente jours et ses modalités administratives ; la panne nocturne précise, son heure et sa cause exacte ; le carnet de dettes du quartier et ses personnages ; le portefeuille numérique hors ligne non homologué ; l'indice de risque individuel affiché au personnage ; la suspension de compte et ses circonstances ; le référendum de confirmation ; et les huit profils finaux proposés en conclusion de l'expérience.

Sont également inventés le personnage, son quartier, ses proches et ses commerçants, ainsi que tous les chiffres cités à l'intérieur du récit narratif — ils illustrent une situation, ils ne mesurent rien.

Ce dossier s'appuie sur des sources institutionnelles, des banques centrales et des publications scientifiques vérifiées à une date donnée ; il ne constitue ni une étude originale, ni un travail statistique nouveau. Les données de cadrage citées — usage des espèces, projets de MNBC, obstacles d'inclusion — évoluent dans le temps et peuvent être révisées par leurs producteurs.

Surtout, aucune bascule totale et brutale du liquide ne s'étant jamais produite dans aucun pays, aucune source ne peut décrire ses conséquences réelles : tout ce que ce dossier avance sur ce scénario précis relève, par construction, de l'hypothèse ou de l'extrapolation, jamais du fait mesuré.

APRÈS ne cherche pas à prédire la disparition du liquide. L'intérêt de ce scénario n'est pas la bascule elle-même : c'est ce qu'elle rend visible. Nos dépendances aux moyens de paiement, rarement examinées tant qu'elles fonctionnent. Les inégalités d'accès qu'un recul rapide du liquide aggraverait. Et les compromis, jamais neutres, entre commodité, traçabilité et vie privée.

La fiction sert ici d'instrument d'observation. Le dossier sert à ce que personne ne la prenne pour autre chose.